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Raymond Barretto Pagán, de antepasados portorriqueños, conocido mundialmente como Ray Barretto, y apodado ‘Hard hands’ (manos duras), nació en pleno corazón de Brooklyn, Nueva York, el 29 de abril de 1929.
Empezó a tocar la conga mientras formaba parte de la Marina alemana. Tras regresar a Estados Unidos, a finales de la década de 1950 inició su colaboración con músicos de jazz de su país hasta que se le presentó la oportunidad de reemplazar a Mongo Santamaría en la orquesta de Tito Puente.
En 1961 se lanzó como líder de una banda para Riverside y al año siguiente grabó para Tico ‘El Watussi’. El éxito no le fue esquivo y gradualmente se convirtió en uno de los más destacados compositores e intérpretes de jazz latino.
Su trayectoria musical estuvo marcada por su gran inquietud musical, la cual lo llevó a modernizar el sonido de la charanga que dominaba la música latina de la época: reforzó la sección de viento e hizo versiones de melodías provenientes del rock y del pop, como hicieron muchos otros artistas latinos.
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Sus mayores éxitos los obtuvo a lo largo de aquella década del 60, al compartir escenarios y salas de grabación con Gene Ammons, Cannonball Adderley, Kenny Burrell, Lou Donaldson, Red Garland, Dizzy Gillespie, Freddie Hubbard, Wes Montgomery, Cal Tjader y muchos otros grandes artistas de jazz y pop.
En 1967 se dio su gran pase al sello Fania y no pasó mucho tiempo para que fuera nombrado director musical de la Fania All Stars. De esa época destaca su álbum Acid (1968). En los 70, continuó cosechando reconocimientos hasta que en 1973 varios de los músicos habituales de su orquesta se alejan para conformar la Típica '73. Esto hace que Ray Barretto decida producir el disco The other road, su primer acercamiento al jazz.
No obstante su acercamiento al jazz, Ray Barretto es reconocido por los aficionados de la salsa como uno de los más destacados ejecutores de la denominada ‘salsa dura’ al interpretar uno de los sonidos más duros y clásicos dentro del género. Por si fuera poco, destacó por dar a conocer a excelentes cantantes como Rubén Blades, Adalberto Santiago, Tito Allen y Tito Gómez. También tuvo la oportunidad de trabajar con Celia Cruz en los discos ¡Tremendo Trío! y Ritmo en el corazón.
En 1975 firmó contrato con la Atlantic Records y grabó discos de funk, música disco y rock, aunque sin éxito en ventas. Por aquellos días sufrió un accidente que le imposibilitó usar una de sus manos durante casi dos años. En 1979 regresó a la Fania para lanzar Rican-Struction. En 1980 grabó el aclamado álbum La cuna para CTI, contando Joe Farrell y Charlie Palmieri como intérpretes invitados.
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En 1991 se estrenó con el sexteto New World Spirit, con el cual lanzó ocho discos de larga duración para distintos sellos discográficos. En esta etapa de su vida artística, Ray Barretto alcanzó su plenitud creativa al emplear instrumentos de origen afro-caribeño como la conga en la concepción de un jazz totalmente tradicional.
Tras una larga y fructífera vida dedicada a dar lo mejor de sí a la música, haciendo que el sonido de sus congas se escuche en cientos de discos, tanto de jazz como de música latina, incluida la salsa, Ray Barretto falleció el 17 de febrero del 2006 en la ciudad estadounidense de Nueva Jersey.
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